История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие происходит в десятилетие после Второй мировой, с 1945 по 1955 год. В центре событий — свадьба дочери Дона Вито Корлеоне, патриарха семьи. Именно в этот день домой с войны возвращается его младший сын Майкл, встреченный как герой. Несмотря на всеобщее восхищение, Майкл ясно даёт понять: он не намерен погружаться в тёмные дела своей семьи, связанные с насилием и преступностью.
Дон Вито правит своим криминальным миром, опираясь на традиции и неписаный кодекс чести. Однако вокруг уже зреют новые силы. Появляются дельцы, жаждущие отбросить старые правила и перекроить всё ради большей прибыли. Эта жажда наживы приводит к трагическому повороту: на жизнь самого Дона Корлеоне совершается дерзкое покушение.
